Продолжая серию детективных романов о расследованиях инспектора Уэксфорда английская писательница Рут Ренделл продолжает усложнять сюжеты, дополнительные линии в сюжете, углубляя тематику и обостряя представленные в романах проблемы. Она вводит контрапунктом истории из личной жизнь инспектора и подробно описывает существующие в ней конфликты.
Ее интерес к исследованию противоречий между достижением желаемого и социальными ограничениями на пути к этому, становится все более живыми, близкими к социальным и политическим реалиям английской жизни. Ренделл также сосредотачивается на феминистской проблематике, но дает свой взгляд на проблему, отчего ее детективы попадают под шквал критики.
В романе Сонная жизнь (A Sleeping Life, 1979) центральный сюжет сосредоточен на убийстве женщины средних лет, но расследование словно отходит на второй план, уступая место семейной драме Уэксфордов. Дочь инспектора — Сильвия расходится с мужем и переезжает к родителям вместе с двумя сыновьями. Сильвию переполняет гнев на мужа, неспособного понять ее и детей. Но она неспособна решить проблему иначе как перебравшись под родительское крылышко. Этот роман вызвал бурю обвинений в антифеминизме, поскольку радикальная феминистская позиция дочери, глазами Уэксфорда выглядит отвратительно и нелогично.
Инспектор Уэксфорд всеми силами души пытается понять проблемы дочери и осознать глубину стоящей перед ней проблемы. Читатели, привыкшие считать, что инспектор чутко и внимательно относится к женским проблемам, на этот раз не может найти точек соприкосновения с собственной дочерью, и наладить доверительные отношения. Ренделл великолепно показывает как мужские взгляды на женскую красоту или социальные преимущества жизни среднего класса, мешают нащупать эту тонкую и болезненную грань чувствительности угнетенной женщины.
Тем временем полиция находит убитую женщину, а расследование поручают Уэксфорду. Убитая — Рода Комфри — непривлекательная, незамужняя, женщина средних лет. Инспектор долгое время пытается понять, кто и почему ее убил. Ее отец находится в доме престарелых, тетка — пьет. Она словно заблудилась во времени, потеряв ориентиры между прошлым и будущим. У нее есть несколько знакомых, у которых нет мотива ее убивать. А прошлое скрывает историю одиночества и бедности, а также распада семейных отношений. Уэксфорд находится в полной растерянности.
Рут Ренделл использует ссору с дочерью, чтобы помочь инспектору найти ключ к загадочному и на первый взгляд бесцельному убийству. Сильвия в одной из ссор заявляет, что женщине нужно стать мужчиной, чтобы обрести полное равенство с другими мужчинами. Эта фраза наталкивает, инспектора на разгадку. Он понимает, что выдуманный лондонец с физическими данными как у любого мужчины, проживающий по фиктивному адресу, вынужден выдавать себя за человека другого пола для достижения целей недоступных малосимпатичной женщине. Преобразив себя Рода меняет реальность, которая ее окружает и добивается успеха, недоступного пока она оставалась в женском обличье…
Этот роман был очень популярен среди читателей и критиков. Он был номинирован на две премии — Золотой кинжал и премию Эдгар, подобного успеха удостоились только два романа Рут Ренделл.
