Существует мнение, что детектив — специальность англичан. Они дали непревзойденные образцы жанра, выработали его каноны, правила игры, создали детективную классику, предложили и такие жанровые модификации, как детективная комедия или детектив-пародия. Приверженцы этнической теории жанров объясняют это национальными свойствами англичан — особенностями психики, характера. Склонностью к замкнутости, пуританству, снобизму, что привело к некоторой двойственности внутреннего мира человека, его поступков, слов, желаний. Страсть, азарт, преступный импульс в данном случае скрыты маской добропорядочности, хороших манер, общепринятого стандарта. Это умение англичан маскироваться и создает благоприятную почву для детективной истории, в которой важна не только тайна, но и умение скрыть ее. Этническая теория придает особое значение английскому быту, обычаям, морали, создающим специфическую систему лицемерия, педантизма, заслоняющую от постороннего глаза жизнь в моем доме — моей крепости. Крепостью становится не только дом человека, но и сам человек. Поэтому сыщику приходится одолевать на своем пути немало таких крепостей, чтоб в конце взять приступом последнюю — наиболее укрепленную и замаскированную крепость — преступление.
Эта теория уязвима во многом, но прежде всего в том, что она признает универсальный, неизменяющийся национальный характер, отмечая историческое развитие нации, классовую социальную дифференциацию и многое другое, без чего не может обойтись исследователь. Она не связывает возникновение и эволюцию жанра с диалектикой исторического процесса, а рассматривает его как вневременную константу, чисто литературное явление, как порождение психической потребности человека, как отражение его этнических свойств. Но не все в этой теории ложно и бесполезно. Без нее, например, трудно ответить на вопрос: почему именно Англия дала Уилки Коллинза, Конан Дойля, Гилберта Честертона, Агату Кристи и многих других мастеров данного жанра? И почему в Италии, Испании не было и нет традиций детектива, а в Германии до войны, за редким исключением. Детективная литература и кино создавались густо загримированными под англичан?
Но в рамках этнической теории невозможно понять тот факт, что именно в Англии получил развитие детектив, который можно назвать игровым, наиболее сказочным и условным. Именно в этой стране были разработаны образцы детектива — интеллектуальной забавы, отшлифованы, доведены до совершенства его развлекательные функции.
В Англии — стране классического капитализма — буржуазная частная собственность выработала свою мощную и многообразную охранительную систему, элементами которой стали искусство и литература. Они воплощают официальную идеологическую установку — укрепляют буржуазную государственность, правопорядок, пытаются дать ощущение безопасности и душевного равновесия. Если американский черный детектив будил тревогу, погружал читателя и зрителя в атмосферу действительности, полной опасности, дисгармонии, общественного беззакония, то английская детективная история-игра в конечном счете рисовала гармоничную картину общественного устройства. Забавляя, она отвлекала. И чем сильнее и острее переживал потребитель предложенное ему интеллектуальное приключение, тем приятней для него было финальное торжество добра. В данном варианте детектив уподоблялся вкусному лекарству — приятно потребляется и вроде бы лечит от беспокойства.
У основоположника английского детективного романа Уилки Коллинза (1824—1889) реализм в описании образа жизни сочетается с романтическими аксессуарами. Он нарисовал широкую картину английских сословий, каст, но кое-что подправил в этой картине. Верные слуги и добрые господа, романтические девушки и смелые юноши — цветные и белые — жили в его романах в полном согласии, а мерное течение жизни нарушалось коварными злодеями, таинственными, часто экзотического происхождения преступниками. Близкий друг Диккенса, Коллинз не мог не воспринять круг идей великого романиста. В те времена детективный роман еще не успел полностью отпочковаться от романа вообще и стать самостоятельной ветвью литературы. Это совершил немного позже Артур Конан Дойль. Коллинз ввел в обиход литературный образ сыщика по имени Кафф.
Сыщик Кафф — в прямом родстве не только с Шерлоком Холмсом, но и с другими Великими Детективами английского варианта. Это сочетание романтической эксцентричности с вполне реалистичным портретом будет взято на вооружение жанром. Кафф обожал разводить розы, Холмс любил играть на скрипке. Кафф не имел времени любить кого-нибудь, Холмс подобно ему не имел сердечных привязанностей.
Впервые Шерлок Холмс появился в 1887 году, в Этюде в багровых тонах, а с 1891 года начала выходить серия Приключения Шерлока Холмса. В отличие от Каффа Холмс обладал широкими знаниями, особенно силен был в точных науках, в медицине, его мудрость, таким образом, объяснялась не только божьим даром проницательности, но и знанием, страстью к точным и достоверным научным данным.