Уильям Сомерсет Моэм (William Somerset Maugham), один из самых популярных английских прозаиков, о шпионских буднях знал не понаслышке. В начале Первой мировой войны английский Мопассан служил в санитарной части (по образованию он был врачом). Позднее его перевели в службу разведки. Моэм побывал в России, Франции, Испании, Америке и на островах тихоокеанского юга, и полученные впечатления помогли ему в работе над циклом Эшенден, или Британский агент (Ashenden: Or the British Agent, 1928). Две новеллы этого сборника — Тритон и Безволосый мексиканец — и пьеса Кэмпбелл Диксон легли в основу фильма Альфреда Хичкока Секретный агент (Secret Agent, 1936).
Одним из авторов сценария выступила жена режиссера Альма Ревиль, а главная женская роль досталась ослепительно красивой блондинке Мадлен Кэррол, уже ставшей звездой после 39 ступеней (эти два фильма Хичкока так и останутся вершиной актерской карьеры Мадлен, но она этого пока не знает, ей кажется, что все еще только начинается). Ее мнимого мужа сыграл Джон Гилгут — он тоже новичок в кино, впереди у которого еще очень много фильмов. Своего Оскара он получит только через 46 лет, за лучшую мужскую роль в картине Артур, где блистала неподражаемая Лайза Миннелли. A сейчас Гилгут играет секретного агента, по нелепой ошибке убившего не того человека и разочаровавшегося в своей профессии. Фильм держит зрителя в напряжении. Язвительный Грэм Грин подметил в картине нелепую деталь: герой во весь голос обсуждает секретные дела в холле отеля, рядом с портье. Но даже несостыковки, которые обеспечили бы провал детищу любого другого режиссера, не умаляют хичкоковского саспенса — когда этого не хочет сам режиссер. В этом великолепном черно-белом триллере уже обозначился фирменный стиль Альфреда Хичкока — сочетание черного юмора с серьезными темами, — а в полной мере он проявится в следующем фильме маэстро.
